L’ULCÈRE CORNÉEN CHEZ LE CHEVAL
Un ulcère cornéen est une lésion de la surface de l’œil correspondant à une perte de substance atteignant une ou plusieurs couches de la cornée.
Chez le cheval, en raison de l’environnement dans lequel il vit, tout ulcère peut évoluer très rapidement vers un ulcère profond, infecté, ou même une perforation oculaire, ce qui en fait une véritable urgence ophtalmologique.
Structure de la cornée équine
La cornée du cheval mesure environ 1 mm d’épaisseur et se compose de quatre couches, de la plus externe à la plus interne :
- Épithélium cornéen
Couche protectrice dont les cellules jointives empêchent l’infiltration des larmes dans les couches profondes.
- Stroma cornéen
Il représente près de 90 % de l’épaisseur totale de la cornée et est constitué majoritairement de fibres de collagène.
C’est la couche essentielle à la transparence et à la solidité de l’œil.
- Membrane de Descemet
Fine membrane élastique correspondant à la membrane basale de l’endothélium.
- Endothélium
Couche unicellulaire responsable de pomper l’eau hors du stroma pour maintenir la cornée claire.
Pourquoi la cornée devient-elle bleue ?
Toute effraction de l’épithélium ou atteinte de l’endothélium laisse pénétrer de l’eau dans le stroma, provoquant un œdème cornéen.
Cet œdème entraîne immédiatement une perte de transparence, donnant à l’œil une coloration bleutée ou grisâtre.
Gravité des ulcères cornéens chez le cheval
Un ulcère cornéen peut atteindre différentes couches de la cornée : plus il est profond, plus il est grave.
Une simple perte épithéliale peut permettre à des bactéries et/ou champignons de coloniser la cornée.
Ces agents infectieux produisent des collagénases, des enzymes capables de détruire rapidement le collagène du stroma, conduisant à :
- un ulcère profond,
- une descemétocèle (exposition de la membrane de Descemet),
- ou une perforation de la cornée.
👉 C’est pour cette raison qu’un ulcère chez le cheval est TOUJOURS une URGENCE.
Signes qui doivent vous alerter
Consultez immédiatement un vétérinaire ophtalmologue si votre cheval présente :
- douleur oculaire,
- blépharospasme (œil maintenu fermé),
- larmoiement séreux ou purulent,
- œdème cornéen (aspect bleuté/grisâtre),
- photophobie (sensibilité marquée à la lumière).
Examens réalisés par le vétérinaire ophtalmologue
L’examen comprend généralement :
✔ Prélèvement cornéen
Pour analyse bactériologique et fongique, indispensable chez le cheval.
✔ Coloration à la fluorescéine
Permet de visualiser l’ulcère et d’évaluer sa profondeur.
✔ Caractérisation précise de l’ulcère
- superficiel,
- indolent,
- stromal (superficiel ou profond),
- perforant.
Cette classification guide le traitement et le pronostic.
✔ Recherche d’uvéite antérieure
Presque toujours associée aux ulcères cornéens équins et nécessitant un traitement systémique.
Traitements des ulcères cornéens chez le cheval
Le traitement est intensif et nécessite souvent une prise en charge spécialisée.
✔ Traitement médical intensif
Administré très fréquemment, souvent via un cathéter sub-palpébral, permettant d’instiller les collyres à distance sans manipuler l’œil à chaque application.
✔ Traitement chirurgical (si nécessaire)
Certaines formes, notamment les ulcères profonds ou mal répondants au traitement médical, nécessitent :
- un flap conjonctival,
- ou une greffe de biomatériau pour soutenir la cornée et favoriser la cicatrisation.
Conclusion
Chez le cheval, tout ulcère cornéen doit être considéré comme une urgence, en raison du risque élevé d’infection grave et de perforation.
Une prise en charge rapide, spécialisée et intensive améliore considérablement le pronostic visuel.